年間を通して暖かく、独自の自然と文化に育まれた沖縄県。

その中でもうるま市は、

世界遺産・勝連城跡や、海を割くように島しょ地域へ続く海中道路、

闘牛やエイサーなどの伝統文化も盛んで、ひときわ地域の特色を感じる場所です。

そんなうるま市に魅力を感じるのは県外や海外の方も同じ…。

中にはその文化や習慣に魅了され、

沖縄を生活の拠点として、新たな人生のスタートを切る人も。

うるま市・石川曙にあるNIWA CAFE。

こちらのオーナー・庭野真さんも沖縄に、うるま市に魅了された一人です。

庭野さんが一家でうるま市に移り住んだのは、今から3年前。

地元・新潟から先に移住していた、ご両親を訪ねた事がきっかけでした。

新潟の中でも屈指の豪雪地帯に暮らしていたご両親は、

冬になると、数メートル積もる雪の中での生活に不自由を感じ、移住を決意。

雪が無く暖かな沖縄で一足先に第2の人生をスタートさせていました。

当時、怪我で長期療養中だった庭野さん。

2、3カ月の滞在と気軽な気持ちで、沖縄で暮らすご両親を訪ねました。

滞在中に出会った人々や、地元の人と触れ合い、

沖縄に流れる、ゆったりとした独特な時間を過ごすにつれて、

「沖縄に住んでみるのもいいかな？」と考えるようになったそうです。

さらに、ご両親が飲食店を経営していたことや、

自身が都内でイタリアンレストランに勤務していたこと、

そして、“自分のお店を持ちたい”と、頭の片隅にあった想いが、沖縄での生活と重なり、

NIWA CAFEをオープンするまでに至りました。

外人住宅を改装してカフェにしたいと考え、北谷町や沖縄市など、

県内のいたる所を探し続けました。

そして、たどり着いたのは、ここ、うるま市。

「海の見える小高い丘にあり、吹き抜ける潮風が気持ち良く、

見たその日に、この場所でオープンしようと決めました。

市街地から少し離れた場所にあって、お客さんもお店探しにワクワクするし、

そこまでして食べに来てくれるとこっちも嬉しい」

この場所との巡り合いが、“人を繋ぐ”NIWA CAFEの始まりです。

お客さんとは一度きりの関係ではなく、気軽に何度でも来てもらえるように、

お客さんとお店の、かしこまった“ワク”を外した、

友人のような関係性作りを心掛けています。

庭野さんの気さくな人柄に惹かれ、常連になったお客さんも多く、

今では大勢の仲間が集うカフェとなっています。

オーナーとなりオープンして3年が経ちましたが、

当初は戸惑うことも…。

店の食材やインテリア雑貨など、海に囲まれた沖縄では、

東京のように、欲しい物がすぐに手に入るとは限りません。

以前、勤めていたレストランは東京・表参道にあり、

常に人通りが多く、建物や看板がひしめき合う場所でした。

「東京は物やお店が多くて、何でも手に入るので、ここでの買い物は不便を感じることも

ありますがその反面、豊かな自然や人の温かさを感じます。そこは都会に無い魅力です」

うるま市に暮らすことで、初めて見えてくる景色は

暮らす人のみぞ知る特別な経験のようです。

現在は、絵に描いたような青い海を見下ろし、

窓の外から聞こえる野鳥の鳴き声をBGMとする生活。

何も無いようで、都会にはないモノがある。

この地だけのモノの発見が、一つのアイテムとして日々の暮らしを彩ってくれています。

休日も、常連さんやこれから出会うお客さんのために、

仕込み作業や、メニューの撮影などをして過ごすことがほとんど。

「休日はあるけど無いようなものですね」

と、楽しげな笑顔。

新たな出会いに向けて、今日もワクワクと胸を躍らせています。

忙しい中でも、お子さんとのコミュニケーションは必要不可欠。

近くの公園で、のんびりとお弁当を食べたり、

自転車やスケートボードで汗を流したり。

「海も山も近く、自然豊かで、遊び場は沢山あります。

お金をかけずに遊べるのも良いですよね（笑）」

と、うるま市での“遊びの心得”を習得済み。

地元・新潟では、冬の除雪作業に大変苦労するそうですが、

温暖な気候の沖縄ではその心配も無く、

冬でも、外でアクティブに過ごせる事も魅力のひとつだとか。

さらに、類は友を呼び、庭野さんの周囲には

出会いや繋がりを大切にする、同じ気持ちを持つ仲間が集います。

そんな中で微笑ましいエピソードも…。

ある日、友人が三匹の捨て犬を拾ってきました。

飼い主が決まらず、どうするか仲間と話し合い、皆で出した答えは

NIWA CAFEを里親募集の会場にすること。

お客さんに子犬を見てもらい、ここが出会いの場となればと考えました。

NIWA CAFEに足を運ぶお客さんも一期一会を大切にしています。

出会いを大切にするカフェで、新しい家族を心待ちにしていた子犬達は、

めでたく新たな飼い主に恵まれ、それぞれ旅立ったそうです。

「東京は見たい、食べたい、買いたいものに溢れています。

物との繋がりは便利ですが、ここでは人との繋がりや、距離を近く感じられる。

お金では買うことができない、充実した時間を過ごすことができます」

うるま市での生活は、東京に比べると決して便利ではないかもしれません。

ですが、この環境でこそ、ゆいまーる（助け合い）精神が生まれ、

人の結びつきを強くします。

建築物が立ち並び大勢の人が行き交う都会にあるもの、

“豊かな自然に囲まれ、いつも近くに誰かがいる”この場所にあるもの。

庭野さん一家はうるま市で、この場所ならではの魅力を見付け

家族とたくさんのお客さんと

都会では過ごすことのできない特別な時間を過ごしています。

あなたがうるま市を訪れ、感じる魅力はなんでしょうか。

実際に足を運び、都会にはない、うるま市ならではの魅力を見付けてみませんか？